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Eine Grippe (Influenza) ist hochansteckend und nicht mit einer gewöhnlichen Erkältung bzw. einem grippalen Infekt vergleichbar, sondern sie äußert sich in einem erheblich schwereren Krankheitsbild. Bei einer Grippe-Infektion kommt es meist ganz plötzlich zu Abgeschlagenheit, Fieber (> 38,5°C), Kopfschmerzen und trockenem Husten.

Seit dem Auftreten verschiedener Grippeformen wie der Neuen Influenza (die fälschlicherweise als "Schweinegrippe" bezeichnet wird) und der so genannten "Vogelgrippe" wird die saisonale Influenza hiervon abgegrenzt. Wellen der saisonalen Grippe breiten sich vor allem im Winterhalbjahr aus, in der Regel von Dezember bis April, die Erkrankungs-Hochphase ist im Vorfeld nicht festzulegen. Der Grund für die winterliche Häufung der Grippe-Infektionen liegt u.a. darin, dass es in geschlossenen Räumen leichter zu einer Ansteckung per Tröpfcheninfektion kommt und viele Menschen durch Erkältungen ohnehin immungeschwächt sind.

Eine Grippe wird durch Influenza-Viren ausgelöst. Influenza-Viren schädigen aufgrund ihrer schnellen Vermehrung die Schleimhaut der Atemwege und mindern die Abwehrkräfte, dadurch wird der Körper für lebensgefährliche Komplikationen, wie z.B. eine Lungenentzündung, anfällig. Jedes Jahr erkranken bundesweit Tausende bis Millionen Menschen an Influenza. In Deutschland sterben pro Jahr etwa 20.000 Menschen an den Folgen einer normalen Influenza. Die "neuen" Grippeformen forderten bisher nur wenige Todesfälle.

Der Nachweis von Influenza-Viren sowie die Todesfälle infolge einer Grippe sind nach dem Infektionsschutzgesetz beim jeweiligen regionalen Gesundheitsamt meldepflichtig, die bundesweiten Daten werden am Robert Koch-Institut (RKI) in Berlin zusammengefasst. Wegen der Gefahr der Entstehung von Epidemien und Pandemien ist ein weltweites Überwachungssystem, das die zirkulierenden Influenza-Viren identifiziert, aufgebaut worden. In Deutschland sind hauptsächlich das Nationale Referenzzentrum (NRZ) und die Arbeitsgemeinschaft Influenza (AGI) hierfür zuständig.

Da die Influenza-Viren sich von Jahr zu Jahr mitunter sehr stark verändern, verfügt der menschliche Körper nicht über geeignete Möglichkeiten zur Abwehr der Viren. Neben einigen Hygienemaßnahmen bietet den einzig wirksamen Schutz eine jährliche Grippe-Impfung.